VNF gère plus de 2 000 écluses qui permettent aux bateaux de franchir la différence de niveau existant entre l’amont et l’aval. 
Au-delà de l’alimentation des canaux, ces réserves jouent un rôle essentiel pour les territoires : elles servent de source pour la production d’eau potable, soutiennent les niveaux des cours d’eau en période de sécheresse (on parle de « soutient d’étiage ») notamment pour préserver la biodiversité, servent de zones de pêche et favorisent la pratique des sports nautiques. Une ressource multiple, au cœur de la gestion durable de l’eau.
Les retenues de VNF ont une capacité de stockage actuelle de 140 mm3 soit l’équivalent de la consommation annuelle d’eau potable de 2,5 millions de personnes.
300 km de rigoles d’alimentation permettent d’alimenter en eau les canaux depuis les barrages réservoirs. Les rigoles sont des petits canaux artificiels associées à des ouvrages hydrauliques destiné à acheminer de l’eau. Elles font partie du système hydraulique qui permet de maintenir un niveau d’eau suffisant dans les canaux, qui ne disposent pas d’un apport naturel continu comme les rivières. En d’autres termes : c’est une “veine hydraulique” qui amène l’eau au canal.
