Développer l’attractivité touristique du canal du Rhône à Sète

Le potentiel touristique du canal du Rhône à Sète

Long de 65 km, l’axe principal du canal relie le fleuve Rhône au port de Sète et à l’étang de Thau depuis l’écluse de Saint-Gilles. Il existe par ailleurs 45 km de branches secondaires entre Beaucaire et Saint-Gilles, à Aigues Mortes, à Frontignan et à Sète.

Le canal traverse des sites naturels d’exception (réserves des étangs palavasiens et le Grand site de France Camargue gardoise) et des villes de caractère (Sète, la Grande-Motte, Aigues-Mortes, Beaucaire…).

L’offre touristique est variée : cyclotourisme, location de bateaux habitables sans permis, bateaux promenade, péniches de croisière, plaisance privée. Plus de 4 000 bateaux de tourisme sont ainsi comptabilisés au pont levant de Frontignan chaque année, on compte également 6 bases de locations de bateaux habitables sans permis, 7 bateaux promenades et 8 péniches de croisière.

Les retombées économiques de ce tourisme ont été estimées en 2019 à 17 M€/an et représentaient environ 100 emplois directs (hors cyclotourisme).

De grandes ambitions pour ce canal au fort potentiel

Cette étude est financée par VNF avec, dans le cadre du Plan Rhône Saône, le soutien de l’Etat-FNADT (12,6%), de la Région Occitanie (6,3%), du département du Gard (6,3%) et du département de l’Hérault (6,3%).

Elle est le préalable nécessaire à la construction d’un Contrat de Canal, démarche partenariale globale avec les acteurs du territoire, et à la mise en place d’une gouvernance associée.

La conférence du canal menée en 2020 par le préfet François LALANNE sous l’égide de la préfecture d’Occitanie avait permis de dégager un consensus territorial sur la vocation touristique de cet ouvrage qui peut devenir une destination éco-touristique fluviale et fluvestre majeure pour les visiteurs français et étrangers mais également pour les habitants de la région.

Tourisme fluvial : état des lieux et retombées économiques

En 2022, l’activité de location de bateaux habitables sans permis a progressé, de 5 à 7% par rapport à 2021. Une proportion importante d’opérateurs se montrent confiants pour le futur : un sondage réalisé en octobre 2022 indique que 34% d’entre eux déclarent que cette saison a été « prometteuse ».