Modernisation du canal du Rhône à Sète : inauguration des travaux de rehaussement du pont de Carnon

Démarré en janvier 2022, le chantier s’achève en ce mois de juin. Il a consisté à élever de 90 cm cet ouvrage d’art, propriété du Département de l’Hérault et de la Métropole de Montpellier, afin d’atteindre une hauteur de 5m94 et faciliter ainsi le passage des bateaux fluviaux de fret navigant sur le canal du Rhône à Sète.

En raison d’aléas liés à la difficulté d’intervenir sur un ouvrage ancien datant de 1948, des travaux complémentaires ont été menés afin de renforcer davantage les appuis du pont et en assurer sa pérennité. VNF a ainsi reçu le soutien du Département de l’Hérault et de la Métropole de Montpellier.

La circulation routière sur le pont a été interrompue du 21 janvier jusqu’au 17 juin 2022 impliquant une déviation par le centre de Carnon. Pour les piétons et les cyclistes, VNF a assuré leur traversée à l’aide d’un service de navette fluviale puis d’un ponton flottant pivotant jusqu’au 3 juin.

Les défis du programme de modernisation du canal du Rhône à Sète

Les travaux de rehaussement du pont de Carnon s’inscrivent dans le programme de modernisation du canal du Rhône à Sète lancé en 2010 avec le soutien de la Région Occitanie. Ce programme vise essentiellement à augmenter la capacité de l’infrastructure et à diminuer le temps de transit des bateaux.

A ce jour, 50 M€ ont déjà été investis notamment dans le relèvement des ponts pour élever la hauteur libre (Franquevaux, Lunel, Espeyran), les rescindements des courbes (Carnon, Aresquiers, Lunel), l’aménagement de zones de croisements (Aresquiers, Lunel) ou encore la modernisation ou la réalisation de postes d’attentes (Vidourle, Franquevaux, Fontignan, Saint-Gilles, Tourradons).

Après le rehaussement du pont de Carnon, les prochains travaux de modernisation envisagés concernent le rehaussement des ponts des Tourradons puis le rescindement de la courbe de Maguelone. Des échanges en vue d’une nouvelle contractualisation sont en cours avec la région Occitanie sous l’égide de la Préfecture Occitanie et en lien avec le Préfet de bassin. Des actions importantes seront à conduire dans ce cadre en matière de gestion sédimentaire et de confortement des berges du canal tout particulièrement dans la traversée des étangs littoraux.

La triple vocation du canal du Rhône à Sète : fret, tourisme et gestion de l’eau

Long de 65 km, le canal relie le Petit Rhône de l’écluse de Saint-Gilles au Port de Sète. Sa vocation est double : fret et tourisme.

Le canal accueille des trafics de marchandises, principalement de la houille et des céréales. La moyenne des trafics entre 2015 et 2020 est de l’ordre de 200 000 t/an. L’impact socio-économique annuel du trafic fluvial représente 17 M€ de chiffre d’affaires et génère 100 emplois dont 70 emplois directs.

Il accueille également un important trafics de touristique avec 6 bases de location sans permis, 7 bateaux promenade, 8 péniches hôtels et pour la plaisance privée plus de 1000 anneaux gérés par VNF, auquel il faut ajouter ceux disponibles dans les ports fluviaux et les haltes gérées par les collectivités (plus de 550). Les retombées économiques du tourisme s’élèvent également à 17 M€/an et représentent 100 emplois directs.

Le canal assure en outre une fonction d’irrigation des terres agricoles, de protection des populations contre les crues du Rhône et du Vidourle et d’assainissement de la Camargue (évacuation d’eau quand il y a un trop-plein sur les cultures).

La mise en place d’une nouvelle gouvernance dédiée associant toutes les parties permettra de construire un contrat de canal ambitieux au service du développement économique du territoire. Les atouts « fluvestres » du territoire sont considérables (patrimoniaux, naturels, gastronomiques, œnologiques, balnéaires…). Les démarches pour la construction du contrat de canal ont débuté au dernier trimestre 2021 avec un objectif d’aboutir fin 2022.