Le canal du Midi, le génie de Pierre-Paul Riquet

Seul ouvrage en France à répondre à 4 des 6 critères d’exception fixés par l’UNESCO, le canal du Midi a été inscrit, le 7 décembre 1996, sur la prestigieuse liste du Patrimoine mondial de l’humanité. En 1997, l’Etat français l’a inscrit au titre des Sites et bon nombre de ses ouvrages sont inscrits ou classés Monuments historiques.

C’est l’un des plus grands chantiers de la France du XVIIIème siècle (après le Château de Versailles) qui s’établit dans cette province du Languedoc. Mené de main de maître par Pierre-Paul Riquet, fort de 12 000 hommes et femmes, cet incroyable défi est relevé en seulement 15 ans ! L’histoire est passionnante. Et souvent injuste, son auteur mourra six mois avant la mise en eau, ouvrant la liaison des deux mers. Au-delà du chantier, trouver la solution pour alimenter en eau, toute l’année, ce canal de navigation concrétisait le rêve immuable tant de fois imaginé et jusque-là abandonné.

C’est donc un voyage dans l’histoire, la culture et le patrimoine que parcoure le navigant sur et au bord du canal du Midi.

Un collier de perles

De Toulouse à l’Etang de Thau (240 km, 65 écluses), le canal du Midi offre à la région Occitanie un véritable collier de perles architecturales et paysagères.

Les séquences paysagères sont multiples et se succèdent tout au long du voyage. Des riches terres céréalières du Lauragais, aux contreforts minéraux des Corbières et du Minervois, jusqu’aux cyprès et pins parasols de la Méditerranée, le canal du Midi égrène les plus beaux ouvrages : le seuil de Naurouze, le grand bassin de Castelnaudary, Carcassonne et sa Cité médiévale, le Somail, le tunnel de Malpas, le pont-canal de Béziers, l’ouvrage exceptionnel du Libron, Agde, cité antique et l’entrée dans l’Etang de Thau au phare des Onglous.

En Montagne Noire (Haute-Garonne, Aude et Tarn), partez à la découverte des grands barrages de Saint-Ferréol (XVIIème siècle) et du Lampy (XVIIIème siècle) et leurs rigoles qui, jusqu’au Seuil de Naurouze, alimentent en eau, le canal du Midi.

Le canal du Midi fait partie du canal des deux mers qui assure la liaison entre Atlantique et Méditerranée. Sur plus de 500 km, la navigation est ouverte la plus grande partie de l’année et accessible aux bateaux de plaisance et aux péniches jusqu’à 28.50 m de longueur..

Par ses centaines d’ouvrages, ponts, écluses, ponts-canaux, maisons éclusières, … issus du génie technique et esthétique des ingénieurs du XVIIème au XIXème siècles, c’est aussi un patrimoine architectural exceptionnel, aujourd’hui universellement reconnu.

Colonne vertébrale de l’Occitanie, le canal du Midi constitue également un formidable vecteur de développement touristique, au cœur des territoires qu’il traverse. Des régions ensoleillées, riches de leur patrimoine, de leur gastronomie généreuse et fidèles à l’art de vivre, façon ‘’ Sud-Ouest’’ !

Dénommé ‘’Escalier de Neptune’’, les 9 écluses (aujourd’hui 7) rachètent sur une distance de 280 mètres, un dénivelé de 21 mètres !

Ingénieux ! Arrivé proche du niveau de la mer, Riquet, épuisé et presque ruiné, ne peut envisager la construction de 9 écluses à sas. Réaliser un ‘’escalier d’eau’’ en accolant les sas lui permettait de réduire la distance de l’ouvrage et d’économiser un jeu de portes d’écluse pour chaque bassin : les portes aval du bassin supérieur constituant les portes amont du bassin suivant !

Le site de Fonserannes a fait l’objet d’un aménagement par la Communauté d’agglomération Hérault Méditerranée, en partenariat avec VNF. Ce site fortement mis en valeur et équipé d’un centre d’interprétation sur l’histoire du canal est ouvert au public et accueille des milliers de visiteurs, venus par voie terrestre ou par le canal.